Wychowany w rodzinie prawników, już od piątego roku życia zaczął interesować się sceną, obserwując publiczne wystąpienia swoich rodziców. W wieku 8 lat działał w szkolnym kółku dramatycznym, by potem uczyć się aktorstwa na różnych kursach i warsztatach. Po raz pierwszy na scenie pojawił się w Nowym Jorku, gdzie z przyjaciółmi wystawiał sztuki
Edwarda Albee. Kiedy aktorzy występowali w jednym z przedstawień w Hollywood, trwały poszukiwania młodego człowieka, który mógłby zagrać u boku
Richarda Gere'a w thrillerze sądowym pt.: "
Lęk pierwotny". Rolę zaproponowano
Leonardowi DiCaprio, ten jednak ją odrzucił.
Gere także planował zrezygnować z projektu, zmęczony bezowocnymi poszukiwaniami nowej gwiazdy. Wówczas pojawił się
Norton, pokonując ponad 2000 rywali. Zanim film miał swoją premierę w kinach, wieść o niebywale zdolnym aktorze rozniosła się na tyle, że zaoferowano mu kolejne role: we "
Wszyscy mówią: kocham cię"
Allena oraz w "
Skandaliście Larrym Flyncie"
Formana. Potem nastąpiło niekończące się pasmo sukcesów.